ASTROS: LUIS VALBUENA

El versátil Luis Valbuena es pieza clave

Por René Cárdenas

fitoiii@aol.com

Los Astros se distinguieron por desarrollar, canjear y contratar peloteros jóvenes durante las campañas de 2012, 2013 y 2014 con el objeto de completar un plan que consistía en formar un equipo joven para el futuro. Todo parece indicar que esa fase ya terminó y los Astros del presente se disponen a probar que el esfuerzo realizado ha de dar algunos buenos frutos.

Claro que en ese proceso de tres campañas se registraron algunas modificaciones del plan original que consistió en canjear y contratar algunos jugadores con experiencia para combinarlos con la sangre joven del equipo. Este tipo de mezcla parece ser la preferida por la mayoría de los clubes de las Ligas Mayores, y se le considera como la tradicional.

Uno de los peloteros de experiencia recientemente adquirido por el gerente general de los Astros Jeff Luhnow es el venezolano Luis Valbuena,  de 29 años de edad, un jugador de cuadro que ha visto acción en partes de siete temporadas en las Grandes Ligas con los Cachorros de Chicago (2012-14), Indios de Cleveland (2009-11) y Marineros de Seattle (2008).

Valbuena comenzó la presente campaña con Houston, y su experiencia anterior con los otros equipos incluye el haber participado en 310 partidos en tercera base, 207 en la intermedia, 35 en el campo corto y 4 en el jardín izquierdo durante las 7 temporadas antes mencionadas. En otras palabras, la vasta experiencia de Luis como ligamayorista llega a los Astros como anillo al dedo.

Mientras vistió la camiseta de los Cachorros en las dos últimas campañas, jugó como regular en la tercera base un total de 190 partidos. Logró compilar un promedio combinado de .968 en la defensiva en esa posición desde 2013. Eso le permitió ser clasificado como séptimo entre todos los antesalistas de las Ligas Mayores.

A las claras, estos números y esa variada experiencia le califica para constituirse en un defensor sólido de la almohadilla en la esquina caliente de los Astros, algo que el equipo había venido añorando por años y años. Es posible, pues, que el suramericano se convierta en el príncipe azul que Luhnow soñaba tener en esa posición donde los batazos llegan con olor a humo sin importar que el defensor pertenezca a la nobleza.

"Me siento halagado que los Astros hayan decidido adquirir mis servicios. Es un honor saber que un equipo de verdad lo quiere a uno", dijo Valbuena. "Mi acentuada preparación en los entrenamientos primaverales fue para estar listo y rendir como el equipo espera que lo haga a la hora de la acción. Mi preparación fue fácil porque durante la temporada baja me mantuve en buena condición física".

A pesar de la experiencia que Luis adquirió en el beisbol grande, pensé que la llegada a los Astros sería para él un mundo nuevo. "No es un mundo nuevo, pero es un nuevo equipo donde el beisbol es el mismo. Simplemente vengo con el deseo de adaptarme al club, ser buen compañero, a ganar y a rendir en mi mejor forma en el terreno", expresó el recién llegado.

El tipo de beisbolista que Valbuena es, por su versatilidad de jugar varias posiciones, es lo que un dirigente considera como el jugador ideal. El recién contratado no solamente sobresale como pelotero defensivo de primera clase, pues en lo que al bateo se refiere, pone la pelota en juego consistentemente.

En 2014 con los Cachorros, Luis, tuvo una temporada productiva al establecer marcas personales en juegos (149), en turnos (478), en dobles (33), en triples (4), en cuadrangulares (16), en carreras empujadas (51), bases por bolas (65), promedio de bases alcanzadas (.341) y en bateo de poder (.435).

Valbuena que es bateador zurdo registró un promedio OPS de .768 (una estadística sabermétrica que calcula la suma del promedio de bases alcanzadas de un jugador y el promedio de bateo de poder)

Desde 2013 a esta parte, el nuevo jugador de cuadro de los Astros fue un terror contra los lanzadores derechos a quienes aporreó al son de 43 dobles, 27 cuadrangulares y 71 carreras empujadas. En 2014 logró batear para un promedio de .249.

Pese a que Valbuena es un jugador múltiple, de nuestra conversación deduje que la posición que más le gusta desempeñar es la de la tercera base. Esto me hace pensar que un antesalista feliz es un pelotero con tendencia a rendir con eficiencia.

Para que Luis se mantenga como regular en la esquina caliente, deberá rendir mejor que Matt Domínguez, hombre que ha luchado por quedarse allí.

Me inclino a creer que los jugadores que no miran la alineación antes de cada juego, son los que se sienten seguros de haber capturado su posición de regular. Y en lo que se refiere a Luis, especialmente si logra repetir los números que tuvo con Chicago, no mirar la alineación podría ser su meta en el muy corto plazo.

Me volé la cerca y pregunté a Luis si los Astros le habían prometido que jugaría una posición en definitiva antes de firmar su contrato de este año: "No hablamos sobre eso. Me explicaron que me reportara a los entrenamientos primaverales", manifestó Luis con una ligera sonrisa."Les dije que estoy listo para jugar donde ellos me necesiten más. Por esa razón trabajé durísimo en todas las posiciones que puedo dominar".

Cuando me referí en cuál de las disciplinas él se distinguía, me contestó con una velocidad vertiginosa: "Mira, las dos, bateo y defensa. Son elementos que yo  domino como parte de mi vida. Te repito, las dos". Me convenció y le creí por el énfasis especial que puso en el tono de la voz. En mis adentros dije, 'este hombre no anda con cuentos'.

De los atributos de Valbuena que pensé conversar con él, hay uno que se me estaba quedando en el tintero y es el de correr las bases. No perdí más tiempo y le pregunté si era rápido para correrlas. "Soy inteligente para correrlas", dijo el pelotero con aplomo, con una seguridad en sí mismo impresionante. Qué lindo es hablar así. Eso sólo es posible cuando hay seguridad en sí mismo, cuando se tiene una confianza en las habilidades personales que se poseen.

Pregunté a Valbuena si se sentía confortable jugar con un equipo tan joven como el de los Astros: "Me siento contento además de cómodo", explicó el pelotero. "Estos muchachos jóvenes forman un grupo animado, futurista y sediento de ganar. Es un placer jugar entre tanto talento de la nueva generación, especialmente porque tengo una tremenda relación con muchos de ellos. Con los venezolanos jugué en el terruño mientras estábamos en las ligas menores".

Siendo un poco injusto con Valbuena, pregunté si creía que los Astros, después de 3 años malos, serían capaces de jugar una pelota de .500 en esta campaña. Digo injusto porque aún no los ha visto jugar lo suficiente. "Mira, para eso trabajamos arduamente en la preparación primaveral. El talento joven de los Astros representa un gran futuro. Si todos ponemos nuestro granito de arena, vamos a sorprender y daremos mucho de qué hablar", terminó diciendo.

Valbuena tira a la derecha y batea a la izquierda. Nació el 30 de noviembre de 1985 en Sucre, Venezuela. Los Astros le otorgaron un contrato de un año. Lo obtuvieron de los Cachorros de Chicago junto con el lanzador derecho Dan Straily a cambio del jardinero Dexler Fowler el 19 de enero de 2015.

El busca-talento (scout) de los Marineros Emilio Carrasquel fue el que lo firmó a la edad de 16 años como agente libre en Venezuela el 29 de agosto de 2002.

Los Indios de Cleveland adquirieron a Valbuena de los Marineros junto con el lanzador derecho Joe Smith a cambio del jardinero Franklin Gutiérrez el 10 de diciembre de 2008. Luego lo obtuvo Toronto a cambio de dinero en efectivo el 26 de noviembre de 2011. Los Cachorros lo consiguieron del grupo de peloteros transferibles de Toronto el 4 de abril de 2012.

Tengo la corazonada que de las 753 transacciones que ha efectuado Luhnow desde su arribo a Houston, la de Valbuena tiene la posibilidad de ser un éxito.

René Cárdenas, además de cubrir a los Astros para el diario La Prensa de Nicaragua, escribe para Crónicas de los Astros y Astros Magazine. Fue narrador de los Dodgers, Astros y Rangers.  Con los Astros en 2008, también narró en TV. Edita su propia página no comercial de beisbol www.laestufacaliente.com y es miembro activo de la BBWAA. En cuatro ocasiones ha figurado en la lista de candidatos al Salón de la Fama de Beisbol en Cooperstown. La primera vez fue en la década del 90. Lo puede seguir en Twitter @RCardenas3.